Géographie patagonienne

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Bruce Chatwin

Baignée d’un côté par le Pacifique et de l’autre par l’Atlantique, la Patagonie est la zone la plus méridionale du continent sud-américain ; sa limite nord est fixée, sur la façade atlantique, soit par le Rio Negro (40° S), soit par le Rio Colorado (39° S) et sur la façade pacifique par l’île de Chiloé (42° S). Au sud, ce vaste coin de près de 2000 kilomètres de long et 800 kilomètres de plus grande largeur s’effrange en un chapelet d’îles et d’îlots dont le plus extrême, celui du Cap Horn (Cabo de Hornos), se situe à 56° S. La Grande Ile de Terre de Feu (Isla Grande de Tierra del Fuego), séparée du continent par le détroit de Magellan (Estrecho de Magallanes, 53° S), représente la plus vaste de ces îles (65.000 km²).

Zonation de la végétation

Une chaîne montagneuse traverse la Patagonie du nord au sud et se prolonge, en s’abaissant progressivement, jusqu’à son extrémité australe ; sa ligne de crête constitue la frontière entre le Chili (à l’ouest) et l’Argentine (à l’est). C’est un prolongement de la cordillère des Andes qui est parfois appelé Andes de Patagonie ou Cordillère de Patagonie ; il constitue comme une colonne vertébrale arquée dans sa partie méridionale et complètement décalée vers l’ouest, ce qui explique la dissymétrie des façades maritimes. Cette configuration et l’héritage des fluctuations climatiques quaternaires déterminent plusieurs types de paysages qui se succèdent d’ouest en est :

  • la côte pacifique, élevée, densément boisée, rocheuse et découpée, dessine une multitude de fjords, de presqu’îles labyrinthiques et d’archipels s’opposant à toute progression terrestre ;
  • la chaîne andine, culminant à 4058 m dans le centre de la Patagonie (Monte San Valentin, Chili) et à 2488 m dans le sud (Monte Darwin dans la partie chilienne de la Terre de Feu), est couverte de glaciers dont les langues descendent jusque dans les fjords du versant occidental et les lacs du versant oriental ;
  • la pré-cordillère du versant atlantique est constituée de plateaux s’abaissant en gradins, parsemés de nombreux lacs et coupés de vallées encaissées dirigées d’ouest en est ; forêts décidues et prairies à bosquets alternent, ces dernières annonçant la steppe côtière ;
  • les vastes pampas de la plaine côtière atlantique sont ponctuées de nombreux petits lacs ou étangs installés dans les dépressions entre les dépôts morainiques ; elles sont localement parsemées de collines volcaniques ;
  • la côte atlantique, basse, plate et souvent dunaire est longée par un courant froid venu de l’Antarctique.
Bahia Ensenada et isla Redonda (canal de Beagle)
Végétation couverte de lichens au nord du Rio Ewan

Le climat varie de façon notable d’une zone à l’autre et souvent sur de courtes distances. Sec, venteux et froid en Patagonie continentale (avec d’importantes variations de température dans l’année), il est très humide, venteux et moins froid sur la côte pacifique soumise au flux d’Ouest, aride, venteux et relativement doux sur la côte atlantique.

Tubuwaia dans la baie d’Ushuaia : arbres anémomorphosés (déformés sous l’effet des vents)
La Vallée Carbajal en Terre de Feu argentine
La steppe patagonienne près du cap Viamonte en Terre de Feu : le royaume du mouton

Sur le versant pacifique, la faune est essentiellement marine (poissons, mollusques, crustacés, mammifères marins) et avicole (mouettes, pétrels, cormorans), tandis que la Patagonie continentale est peuplée de mammifères terrestres comme le puma, le renard, le huemul (cervidé andin), les rongeurs (tuco-tuco, coipo, castor et lièvre patagon) et surtout le guanaco, auxquels s’ajoutent de nombreux oiseaux (nandous, oies, cygnes à col noir, outardes, canards, flamands roses, colibris, vautours, condors, etc.). La côte atlantique est peuplée de mammifères marins (baleines, phoques, otaries, éléphants de mer, dauphins) ou aquatiques (loutres), d’oiseaux marins (mouettes, cormorans, pétrels, albatros, pingouins, manchots), de poissons et de mollusques (patelles, moules) (Goodall 1979).

Lièvre de Patagonie au zoo de Buenos Aires
Le guanaco est un lama sauvage habitant la Patagonie
Otaries (loups marins) sur l’isla Los Lobos
Otarie à crinière (lion de mer) au zoo de Buenos Aires
Cormorans de Patagonie sur l’isla de Los Pajaros dans le Canal de Beagle

Pour en savoir plus :

  • Geografia de Chile. Instituto Geografico Militar, Santiago, 1983-1999, 23 vol. (dont vol. 1 : généralités par Hugo ROMERO, Reinaldo BÖRGEL et Dionisio VIO, vol. 2 : géomorphologie par Reinaldo BÖRGEL, vol. 3 : biogéographie par Victor QUINTANILLA, vol. 5 : sols par Adriano ROVIRA, vol. 6 : fonds marins par Esteban MORALES et Jose CAÑON, vol. 8 : hydrogéographie par H. NIEMEYER et P. CERECEDA, vol.9 : mers par Jose CAÑON et Esteban MORALES, vol. 12 : climat par Hugo ROMERO)
  • Rae Natali Prosser GOODALL : Tierra del Fuego. Argentina, Territorio Nacional de la Tierra del Fuego, Antartida e Islas del Atlantic Sur. Ed Shanamaiim, Bunos Aires, 3e éd., 1978, 329 p. (guide très complet et très documenté rédigé par une naturaliste, en castillan et en anglais)
  • Annette LAMING-EMPERAIRE : Paysages de Patagonie et de Terre de Feu. Objets et Mondes, t. XII, n°2, 1972, p. 79-96.

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